Détermination
Les pastèques sont originaires de l'Afrique de l'Est ; elles sont cultivées depuis le néolithique ; dans les jardins africains on rencontre un grand nombre de variétés traditionnelles, à chair blanche ou à chair rouge, de la taille d'un melon ; des variétés modernes aux fruits pouvant dépasser la dizaine de kilos sont cultivées par irrigation pour l'exportation.
Répartition au Sahara
Pastèques cultivées traditionnelles
Pastèques en culture industrielle
La culture industrielle des pastèques a connu un gros essor dans le Sahara marocain à partir de 2015 alors que le ramadan tombait en été ; les premières plantations ont pu vendre leur production au prix fort sur tous les marchés du Maroc.
Dans les années qui ont suivi les plantations se sont multipliées avec pour objectif de conquérir aussi le marché espagnol puis le marché européen. Des surfaces irriguées ont été créées dans le désert, alimentées par des captages dans la nappe phréatique et un arrosage en goutte à goutte.
Cet engouement s'est vite révélé problématique car d'une part la culture des pastèques est une trop grande consommatrice d'eau, et d'autre part la pastèque épuise le sol en trois ans.
Avec la période aride qui a commencé en 2019, des conflits d'usage sont apparus autour de la gestion de l'eau ; le makhzen a dû mettre des réglementations en place ; la culture des pastèques a été interdite dans certaines zones, limitée à une surface maximale de 1 hectare par exploitant dans d'autres.
Les entrepreneurs de la pastèque ont alors commencé à déplacer leur production vers le Sud mauritanien, à proximité du fleuve Sénégal, dans des zones traditionnellement dévolues à la culture du riz.
Les grosses pastèques industrielles pesant de 4 à 10kg correspondaient bien au marché maghrébin où les familles sont grandes et les traditions de partage développées. La tendance actuelle est de revenir pour l'exportation à des petites pastèques, d'à peine 1kg, mieux adaptées aux besoins des consommateurs européens.